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儒略日是由法国学者 Joseph Justus Scaliger （1540-1609）发明的， 名称可能是取自 Scaliger 的父亲， 意大利学者Julius Caesar Scaliger （1484-1558）。 天文学家已经用儒略周期为自 4713 BC 一月一日以来的每一天赋予了一个唯一的数字。 这就是所谓的儒略日（JD）。 JD 0 指定为 4713 BC 一月一日正午 UTC 到 4713 BC 一月二日正午 UTC 的 24 小时。
"儒略日(julian Day)" 与"儒略历(Julian Calendar)"不同。 儒略历是 Julius Caesar 在 45 BC 发明的。一直用到大约 1582 年， 这时各国开始使用罗马历法。在儒略历里面， 一年是近似 365 1/4 天 = 365.25 天。 这样大约每 128 年就有一天的误差。
不断积累的历法错误促使教皇格里高利十三世（Gregory XIII）按照与弥撒议会 （ Council of Trent）一致的精神改革了历法。 在罗马历法里，一年是近似 365 + 97 / 400 天 = 365.2425 天。 因此对应于罗马历法，大约要 3300 年，才会积累一天的误差。
近似的 365+97/400 是通过利用下面的规则， 规定每 400 年有 97 个闰年实现的：
| 每个可被 4 整除的年是一个闰年。 |
| 不过，可被 100 整除的年不是闰年。 |
| 但是，可以被 400 整除的年还是闰年。 |
1582 二月，罗马教廷要求从 1582 年十月减去十天， 因此1852 年十月四日后面紧跟着就是十五日。 在意大利，波兰，葡萄牙 和西班牙都这样处理了。 其他天主教国家也很快跟着这么做了，但是新教国家不愿意修改， 而且希腊等东正教国家直到20世纪初才修改。 这个改革在英国及其殖民地（包括现在的 USA）在 1752年执行了。 这样 1752 年九月二日后面跟着 1752 年九月十四日。 这就是为什么 Unix 系统的cal生成下面的输出：
$ cal 9 1752
September 1752
S M Tu W Th F S
1 2 14 15 16
17 18 19 20 21 22 23
24 25 26 27 28 29 30
注意: SQL 标准声称 "在日期时间字面'datetime literal'的定义上， '日期时间（datetime）值' 中的日期和时间根据罗马历法受自然法则的约束 "。 在 1752-09-03 和 1752-09-13 之间的日子， 尽管被罗马教廷的教令取消了，但为了和 "自然法则"相一致，因而是有效的日期。
在世界的不同的地方，发明了许多不同的历法，有许多比罗马历法系统还早。 例如，中国历法的最早应用可以追溯到公元前14世纪。 传说黄帝在 2637 BC 就发明了这个历法。 中华人民共和国使用罗马历法用于民用。中国历法用于决定节日/节气。